En 1958, il obtient son diplôme en technologie de l?architecture de l?Institut de technologie Ryerson (aujourd?hui l?Université Ryerson) à Toronto. À part les mois de formation technique qu?il reçoit en tant qu?employé à Kodak Canada Inc., Semak est un photographe autodidacte. De 1963 à 1973, il travaille comme photographe pigiste et effectue des missions de documentation pour le Service de la photographie de l?Office national du film du Canada, ainsi que pour plusieurs maisons d?édition de livres et magazines sur la photographie. Il enseigne au département d?arts visuels de l?Université York pendant près de trente ans, jusqu?à sa retraite en 1999.
Michael Semak s?intéresse à tous les aspects de la condition humaine. Il a parcouru le monde pour capter la joie, l?innocence, l?amour, la colère, le désespoir, la cruauté, les maladies mentales, la pauvreté et la sexualité. Semak aborde ces sujets « universels » du point de vue d?un observateur intéressé, et transforme ce qu?il voit en des images inhabituelles. Des visages expressifs, des regards directs, des plages de riches tons de noir caractérisent son style. Malgré la tension entre la beauté et le commentaire social dans son ?uvre, Semak ne crée pas ses photographies dans le but d?amener un changement social. Il cherche simplement à représenter la vie.
On a consacré à Michael Semak plus de 300 expositions individuelles et expositions de groupes, et son ?uvre a été couronné de nombreuses subventions et prix, dont la médaille d?or d?excellence en photographie, de l?Office national du film du Canada. Aujourd?hui, Michael Semak explore la couleur dans son ?uvre.